En las décadas de 1970 y 1980, el nombre de Barbara Mandrell era sinónimo de la realeza de la música country. Su talento multifacético, su voz melodiosa y su habilidad para dominar instrumentos complejos, especialmente la guitarra steel, la catapultaron a la cima de la industria. Su fama alcanzó su punto máximo con el exitoso programa de variedades de NBC, Barbara Mandrell and The Mandrell Sisters Show, que se convirtió en un fenómeno cultural. Sin embargo, detrás del brillo de las luces y el éxito en las listas de éxitos, el viaje de Barbara Mandrell estuvo marcado por una inmensa presión, un colapso profesional y una tragedia personal que casi le cuesta la vida.

La princesa de acero: De niña prodigio a superestrella
Barbara Ann Mandrell nació el 25 de diciembre de 1948 en Houston, Texas, y su destino musical estaba sellado desde el principio. Su padre, Herby Mandrell, un músico amateur, la instruyó en la guitarra steel desde muy joven, mientras que su madre le enseñó piano y acordeón. A los 11 años, Barbara ya era una virtuosa, ganándose el apodo de “La Princesa de Acero”. Su talento la llevó a hacer giras con leyendas de la música country como Patsy Cline y Johnny Cash siendo una preadolescente.

Tras graduarse de la escuela secundaria, Barbara sorprendió a muchos al hacer una breve pausa en su carrera para formar una familia con su esposo, Ken Dudney. Sin embargo, la música la llamó de nuevo. Animada por una visita al Grand Ole Opry, regresó con su padre como su mánager y firmó un contrato con Columbia Records en 1969. Su voz, que combinaba country con pop y soul, le ganó rápidamente un lugar en Nashville.

Su ascenso a la fama mainstream se consolidó a fines de los años 70 y principios de los 80 con éxitos que encabezaron las listas como “Sleeping Single in a Double Bed” y “I Was Country When Country Wasn’t Cool”. El estilo dinámico de Barbara, con múltiples cambios de vestuario, coreografías y la exhibición de su habilidad para tocar varios instrumentos, la convirtió en una de las artistas femeninas más destacadas del country. Ganó el prestigioso premio CMA Entertainer of the Year en dos ocasiones consecutivas (1980 y 1981), un logro que solo Taylor Swift ha igualado desde entonces.

El colapso por la presión: El fin de un fenómeno televisivo
El estrellato de Barbara se expandió a la televisión con Barbara Mandrell and The Mandrell Sisters Show. El programa, que se emitió en NBC de 1980 a 1982, fue un éxito masivo. Las hermanas, Barbara, Louise e Irlene Mandrell, cautivaron a la audiencia con sus hermosas armonías, sketches de comedia y la palpable química familiar. El show no solo impulsó sus carreras, sino que también hizo que la música country fuera más accesible a una audiencia de pop mainstream.

Sin embargo, el éxito tuvo un precio. La inmensa carga de trabajo de producir un programa de variedades semanal mientras mantenía una carrera musical en la cima de las listas resultó ser demasiado para Barbara. La presión era insoportable, y a pesar de su tremendo éxito, Barbara Mandrell decidió terminar el programa en 1982. Simplemente no pudo soportar el estrés constante, un momento que demostró que incluso la superestrella más brillante tiene límites.

La tragedia que casi le quita la vida
La vida de Barbara Mandrell tomó un giro sombrío y trágico en 1984. En la cúspide de su carrera, un conductor ebrio chocó de frente con su vehículo. El accidente fue catastrófico. Barbara sufrió graves lesiones físicas, incluyendo una pierna rota y daños en la rodilla, así como dolor crónico de espalda y tobillo. Lo más alarmante fue el impacto en su cerebro, que resultó en una hinchazón cerebral y una pérdida temporal de memoria que alteró su personalidad por un tiempo.

Mientras se recuperaba de sus lesiones físicas, Barbara enfrentó un angustioso dilema legal. Se vio obligada a demandar a los bienes del conductor fallecido, ya que su seguro no cubría todos sus gastos médicos. La situación la obligó a enfrentarse a la atención pública no deseada en un momento de vulnerabilidad. A pesar de su renuencia, los requisitos legales la forzaron a seguir adelante, añadiendo una pesada carga emocional a su ya difícil recuperación.

El regreso triunfal y el retiro con gracia
La perseverancia de Barbara Mandrell es un testimonio de su carácter. A solo ocho meses del accidente, regresó al escenario, inicialmente haciendo una gira con Dolly Parton para un concierto benéfico. Lentamente, reconstruyó su fuerza vocal y su resistencia física, obteniendo más éxitos en las listas a mediados de la década de 1980, como “No One Mends a Broken Heart Like You”.

A medida que el panorama del country se inclinaba hacia artistas más jóvenes como Randy Travis y The Judds, Barbara siguió siendo una figura muy respetada. Demostró ser una empresaria inteligente, consiguiendo patrocinios para sus giras e incursionando en la actuación, con apariciones en series de televisión como Dr. Quinn, Medicine Woman y Walker, Texas Ranger.

Finalmente, en 1997, a los 49 años, Barbara Mandrell tomó la decisión de retirarse por completo de las giras y grabaciones. Priorizó a su familia y su nueva carrera como actriz, vendiendo todos sus instrumentos y prometiendo no volver a actuar para evitar la tentación de regresar. Su concierto de despedida, “The Last Dance”, fue un emotivo adiós para sus fans.

A pesar de su retiro, su legado sigue vivo. Fue incluida en el Country Music Hall of Fame en 2009. Sus hermanas, Louise e Irlene, han continuado sus propias carreras en el entretenimiento, y el lazo de las Hermanas Mandrell perdura, inspirando a generaciones de artistas femeninas como Faith Hill y Carrie Underwood, quienes se han beneficiado del camino que Barbara Mandrell allanó en la música country.