Shelby Stanga, el excéntrico y carismático “Hombre del Pantano”, fue el rostro de Ax Men, el reality show que documentaba las peligrosas vidas de los leñadores en América. Shelby se especializó en la arriesgada tarea de recuperar troncos centenarios y hundidos del fondo del pantano de Louisiana, convirtiendo el barro y el esfuerzo físico en entretenimiento puro. Sin embargo, detrás del frenesí de la motosierra y el grito de “Here we go!”, la serie estuvo plagada de tragedias, controversias de seguridad y críticas que finalmente llevaron a su cancelación, dejando un legado manchado de peligros.

 

Shelby Stanga: El Logger Submarino

Shelby Stanga (nacido en 1960) no era un actor, sino un verdadero leñador del pantano. Su trabajo era arriesgado: se sumergía con libras de plomo, con un respirador y un hacha, para buscar troncos de ciprés de hasta años de antigüedad, valiosos por los minerales que habían absorbido bajo el agua. Su vida era una constante aventura, enfrentándose a serpientes venenosas y tortugas mordedoras.

Su éxito en Ax Men, que comenzó en 2008, lo llevó a protagonizar tres spin-offs. A pesar de su fama, Shelby era un hombre simple que prefería dormir en su hamaca junto al río. Incluso con su humor, Shelby tuvo problemas con la ley. En 2014, fue arrestado por robo de propiedad después de talar ilegalmente un árbol de ciprés en la propiedad de sus vecinos. Aunque el cargo de robo se convirtió en un delito grave, el incidente demostró su lado impulsivo y el peligro constante de su trabajo.

1. La Controversia de la Partida: Shelby abandonó la serie inicialmente porque sintió que la producción no cumplía con los términos salariales acordados. Su regreso en 2018 para un spin-off demostró lo indispensable que era para los ratings del programa. 2. Vida Personal: Shelby está casado con Donna Stanga, una mujer que comparte su amor por el campamento y la vida en la naturaleza, y que es admirada por los fans por su paciencia con la personalidad “salvaje” de Shelby.

 

Tragedias en el set y el fin de la serie

El programa Ax Men ganó una reputación lúgubre debido a los múltiples fallecimientos de sus miembros, lo que provocó que los críticos culparan a las prácticas del programa por las tragedias.

1. Muerte por Helicóptero con Sospecha: William “Bart” Colantuono (1959–2013), un talentoso piloto de helicóptero, murió trágicamente en septiembre de 2013 en un accidente de helicóptero mientras transportaba troncos. La naturaleza del accidente, donde el piloto se soltó de la aeronave antes de estrellarse, alimentó las especulaciones de los fans sobre un posible asesinato, aunque la investigación oficial lo descartó. Su muerte puso de relieve los peligros extremos de la tala aérea.

2. Muerte por Cáncer: Jimmy Frank Smith (1956–2012), dueño de S&S Aqua Logging, falleció a causa del cáncer en noviembre de 2012. Su hijo, James Smith, continuó con el negocio, y la temporada 6 fue dedicada a su memoria.

3. Muerte por Accidente Automovilístico: Gabe Rygaard (1968–2016), gerente de operaciones de Rygaard Logging, murió en un accidente automovilístico en 2016. A pesar de que solo apareció en una temporada, fue un miembro querido. Su muerte, a los 45 años, fue una pérdida masiva para su familia y el negocio que había heredado.

4. Muerte por Desaparición: Van Huffman, de la tripulación de Papac Alaska, desapareció durante una de las tareas de tala. Su cuerpo fue encontrado más tarde, un incidente que se emitió en el show y aumentó el escrutinio sobre las prácticas de seguridad de la producción.

 

El juicio de la industria y la cancelación

La cancelación de Ax Men no fue solo el resultado de las muertes, sino de una tormenta de críticas que acusaban a la serie de ser peligrosa y poco profesional.

1. Acusaciones de Inseguridad: Los expertos de la industria de la tala condenaron el show por glorificar las prácticas inseguras. Argumentaron que Ax Men mostraba a los leñadores como individuos imprudentes que desafiaban la seguridad, lo que le dio a la profesión una mala reputación. 2. Críticas Ambientales: Ambientalistas acusaron a la serie de documentar la destrucción de hábitats naturales. La serie también fue criticada por ser escenificada, aunque Shelby Stanga insistió en que su parte era auténtica.

El final de Ax Men fue el resultado de que la tragedia superó al entretenimiento. Hoy, Shelby Stanga ha regresado a una vida más sencilla en Louisiana con su esposa, Donna, lejos del caos de las cámaras. Su legado es un recordatorio de que, si bien la valentía es admirable, la seguridad y la vida son lo más importante.